Em 2 de julho, um piloto da companhia aérea americana Southwest Airlines teve que abortar um pouso no Aeroporto Internacional Louis Armstrong de Nova Orleans, nos Estados Unidos. Um 737 da Delta Air Lines estava se preparando para decolar na mesma pista. A manobra repentina evitou por questão de segundos uma possível colisão.

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Nove dias depois, em São Francisco, na Califórnia, um jato da American Airlines estava acelerando na pista a mais de 257 km/h quando, por pouco, não atingiu um avião da Frontier Airlines, cujo nariz quase entrou em seu caminho. Momentos depois, a mesma coisa aconteceu quando um avião alemão estava decolando. Em ambos os casos, os aviões chegaram tão perto de atingir a aeronave da Frontier que a Administração Federal de Aviação (FAA) americana, em registros internos analisados pelo New York Times, descreveu os encontros como "pele com pele".

Duas semanas e meia depois do caso, um voo da American para Dallas, no Texas, viajava a mais de 804 km/h quando um aviso de colisão soou na cabine de comando. Por engano, um controlador de tráfego aéreo havia orientado um avião da United Airlines a voar perigosamente próximo da aeronave. O piloto americano teve que subir abruptamente o Airbus A321 a 213 metros de altura.

Os incidentes — destacados em relatórios preliminares de segurança da FAA, mas não divulgados publicamente — fazem parte de uma longa lista envolvendo ao menos 46 acidentes em companhias aéreas comerciais somente no mês passado.

Eles integram um padrão alarmante de falhas de segurança e quase acidentes nos céus e nas pistas dos Estados Unidos, segundo uma investigação do Times. Embora não tenha havido grandes acidentes aéreos nos EUA em mais de uma década, incidentes potencialmente perigosos estão ocorrendo com muito mais frequência do que quase todos imaginam.

Até o momento, neste ano, acidentes envolvendo companhias aéreas comerciais têm ocorrido, em média, várias vezes por semana, de acordo com uma análise do Times de registros internos da FAA, bem como de milhares de páginas de relatórios federais de segurança e entrevistas com mais de 50 pilotos atuais e antigos, controladores de tráfego aéreo e funcionários federais.

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Os incidentes geralmente ocorrem em aeroportos ou perto deles e são resultado de erro humano, segundo os registros internos da agência. Os erros dos controladores de tráfego aéreo — sobrecarregados por uma escassez de pessoal em todo o país — têm sido um fator importante de atenção.

Os acidentes de última hora envolveram todas as principais companhias aéreas dos EUA e ocorreram em todo o país. Alguns foram manchetes, mas a maioria não foi divulgada ao público.

Além dos registros da FAA, o Times analisou um banco de dados mantido pela NASA que contém relatórios de segurança confidenciais apresentados por pilotos, controladores de tráfego aéreo e outros profissionais da aviação. A análise identificou um fenômeno semelhante: nos últimos 12 meses, houve cerca de 300 relatos de quase colisões envolvendo companhias aéreas comerciais.

O número desses quase acidentes no banco de dados da NASA mais do que dobrou na última década, embora não esteja claro se isso reflete a piora das condições de segurança ou simplesmente o aumento dos relatos.

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As autoridades de aviação afirmam que o sistema de viagens aéreas dos EUA, que transporta quase 3 milhões de passageiros por dia, é o mais seguro do mundo. No entanto, atuais e antigos controladores de tráfego aéreo disseram que os acidentes de última hora estavam ocorrendo com tanta frequência que eles temiam que fosse apenas uma questão de tempo até que ocorresse um fatal.

A rede de aviação dos EUA há muito tempo é protegida por um amplo sistema de salvaguardas tecnológicas e humanas sobrepostas. Os pilotos passam por um treinamento rigoroso. O mesmo acontece com os controladores de tráfego aéreo que percorrem os céus e gerenciam as decolagens e aterrissagens. A tecnologia alerta os pilotos e os controladores sobre possíveis perigos e os orienta a desviar os aviões do perigo.

Os resultados são inegáveis. Não há um acidente fatal envolvendo uma companhia aérea dos EUA desde fevereiro de 2009, quando um voo da Continental se chocou contra uma casa perto de Buffalo, Nova York, matando todas as 49 pessoas a bordo. A sequência de 14 anos é a mais longa da história da aviação dos EUA.

No entanto, esse registro invejável mascara o que os pilotos, controladores de tráfego aéreo e outros dizem ser buracos crescentes nas camadas do sistema de segurança. O resultado, segundo eles, foi um risco cada vez maior de desastre.

Um dos problemas é que, apesar das repetidas recomendações das autoridades de segurança, a grande maioria dos aeroportos dos EUA não instalou sistemas de alerta para ajudar a evitar colisões nas pistas.

Mas o desafio mais grave, segundo o Times, é que as instalações de controle de tráfego aéreo do país estão cronicamente com falta de pessoal. Embora a falta de controladores não seja segredo — o governo Biden está buscando financiamento para contratar e treinar mais — a escassez é mais grave e está levando a situações mais perigosas do que se sabia anteriormente.

Em maio, apenas três das 313 instalações de tráfego aéreo em todo o país tinham controladores suficientes para cumprir as metas estabelecidas pela FAA e pelo sindicato que representa os controladores, segundo o Times.

Representantes da American, United, Delta, Southwest e outras companhias aéreas enfatizaram seu compromisso com a segurança.